길이 변환기

인치(inch)가 정확히 2.54cm라는 값은 어림수가 아니라 정의값이다. 1959년 7월 1일 미국·영국·캐나다·호주·뉴질랜드·남아프리카공화국 6개국이 맺은 '국제 야드·파운드 협정(International Yard and Pound Agreement)'이 1야드를 정확히 0.9144m로 정의하면서, 1야드의 36분의 1인 1인치가 자동으로 2.54cm로 확정됐다. 그 전에는 나라마다 인치 길이가 미세하게 달랐다. 특히 미국은 1893년 멘덴홀 지시(Mendenhall Order)에 따른 '미국 측량 피트(US survey foot)'를 별도로 써 왔는데, 이 단위는 2023년 1월 1일 미국 국립표준기술연구소(NIST)에 의해 공식 폐지되고 국제 피트(0.3048m)로 통일됐다. 즉 미국 안에서도 지적도·측지 좌표처럼 오래된 자료에는 옛 측량 피트가, 일상 공학 도면에는 국제 피트가 쓰이던 시기가 존재했고, 두 값의 차이는 1피트당 약 0.0006mm(0.6마이크로미터)에 불과했지만, 수백 킬로미터 단위의 측량에서는 누적 오차로 이어질 만큼 무시할 수 없었다. 근거: 국제 야드·파운드 협정(1959) 및 NIST의 미국 측량 피트 폐지 공지.

미터(m)의 정의는 역사적으로 네 번 바뀌었다. 첫 번째는 1791년 프랑스 과학아카데미가 정한 것으로, 지구 자오선의 북극에서 적도까지 거리의 1,000만분의 1을 1미터로 삼았다. 두 번째는 1889년부터로, 백금-이리듐 합금으로 만든 국제 미터원기(International Prototype Metre)의 길이를 기준으로 삼았다. 세 번째는 1960년 제11차 국제도량형총회(CGPM)가 채택한 크립톤-86 복사선 파장의 1,650,763.73배를 1미터로 삼은 기준이다. 네 번째이자 현재 기준은 1983년 제17차 국제도량형총회(CGPM)가 채택한 것으로, 빛이 진공에서 299,792,458분의 1초 동안 이동하는 거리를 1미터로 정의한다. 즉 지금은 광속(초당 299,792,458m)이 먼저 정의된 값이고, 미터가 거기서 파생된 값이다. 이렇게 정의 순서가 뒤바뀐 이유는 정밀도 때문이다. 금속 막대는 온도에 따라 미세하게 늘어나고 줄어들며 시간이 지나면 마모되지만, 진공에서의 광속은 우주 어디서나 변하지 않는 물리 상수이므로 그것을 기준으로 삼으면 이론상 무한히 정밀하게 재현할 수 있다.

예를 들어 키 175cm를 피트·인치로 바꾸는 계산 과정은 다음과 같다. 1) 175cm를 인치로: 175 ÷ 2.54 = 68.898인치. 2) 인치를 피트로: 68.898 ÷ 12 = 5.741피트. 3) 정수 피트를 분리: 5피트를 빼고 남은 0.741피트를 다시 인치로 바꾸면 0.741 × 12 = 8.9인치. 따라서 175cm ≈ 5피트 8.9인치가 된다. 이 계산기에서 '변환 전'을 cm, '변환 후'를 ft로 두고 값을 175로 입력하면 소수 형태의 피트값(약 5.74147ft)을 바로 확인할 수 있으며, 정수 피트와 인치로 나누는 마지막 단계는 위처럼 직접 계산해야 한다.

한국에는 미터법 도입 전부터 써온 전통 길이 단위인 자(尺)·치(寸)·리(里)가 있다. 단위 사이의 관계는 십진법을 따라 1자 = 10치, 1치 = 10푼으로 정의된다. '리'는 더 먼 거리를 잴 때 쓰던 단위로, '십리도 못 가서 발병난다' 같은 관용구에 흔적이 남아 있다. 자·치·푼의 현대적인 센티미터 환산값은 시대와 용도(포백척, 곡척 등)에 따라 여러 차례 달라졌기 때문에, 이 계산기는 자·치·리를 변환 단위로 제공하지 않는다. 위에 적은 것은 자·치·푼 사이의 정의 관계일 뿐, 특정 미터법 환산값이 아니라는 점에 주의해야 한다. 조선 시대에는 용도마다 다른 '자'를 썼다는 점도 이 단위를 함부로 환산할 수 없는 이유 중 하나다. 옷감을 잴 때 쓰던 포백척과 토지·건축에 쓰던 곡척, 악기 제작에 쓰던 황종척이 서로 길이가 달랐고, 대한제국 시기 도량형 정비와 일제강점기 정책을 거치며 다시 여러 번 조정됐다. 그래서 '몇 자가 몇 센티미터인가'는 어느 시대·어느 용도의 자를 가리키는지 먼저 밝히지 않으면 답할 수 없는 질문이다.

먼 거리를 잴 때 쓰는 단위도 정의값에서 출발한다. 해리(海里, nautical mile)는 정확히 1,852m로 정의되며, 이 값은 지구 자오선을 따라 잰 1분(1/60도, 위도 1분에 해당)의 호 길이에서 유래했다. 지구가 완전한 구가 아니라서 위도에 따라 자오선 1분의 실제 길이가 조금씩 달랐던 탓에 나라마다 해리 값이 제각각이었지만, 1929년 국제 특별 수로 회의(International Extraordinary Hydrographic Conference)에서 1,852m로 통일됐고 이후 여러 나라가 순차적으로 이를 채택했다. 항해·항공에서는 지금도 해리와 시간당 해리(노트)를 표준으로 쓴다. 광년(light year)은 빛이 1년 동안 진공에서 이동하는 거리로, 광속(초속 299,792,458m)에 율리우스년(365.25일 = 31,557,600초)을 곱해 구한다. 계산하면 299,792,458 × 31,557,600 = 9,460,730,472,580,800m, 약 9조 4,607억km다. 광년은 시간 단위가 아니라 길이 단위이며, 흔히 헷갈리는 것과 달리 '얼마나 오래'가 아니라 '얼마나 멀리'를 나타낸다. 출처: 국제천문연맹(IAU)의 광년·율리우스년 정의 및 진공 광속의 SI 정의값(1983).

이 페이지의 정의값과 역사적 사실은 2026년 8월 19일 기준으로 검증했다. 인치·야드·피트의 정의(1959년 국제 야드·파운드 협정), 미터의 현행 정의(1983년 SI, 광속 기준), 해리의 정의(1929년 국제 특별 수로 회의, 1,852m), 그리고 광년 계산에 쓰인 광속(299,792,458m/s)과 율리우스년(31,557,600초)은 모두 국제 표준 문서에 실린 고정값이므로 시간이 지나도 바뀌지 않는다. 다만 미국 측량 피트가 2023년 폐지된 것처럼, 그리고 미국이 1954년·영국이 1970년에야 자국 해리 대신 국제 해리를 받아들인 것처럼 국가별 예외 규정과 전환 시점은 나라마다 다르게 바뀌어 왔으므로, 실무에 쓸 때는 어느 나라·어느 시기의 값인지 함께 확인하는 것이 안전하다.